En Paucartambo, donde las montañas enmarcan cada recuerdo y la Virgen del Carmen marca el calendario, comenzó la historia de Fernando Figueroa. Allí dio sus primeros pasos antes de trasladarse a la ciudad del Cusco para continuar sus estudios en el emblemático Colegio Nacional de Ciencias. Décadas después, tras una carrera de 25 años en la NASA, ha vuelto a la región desde donde partió.
Su trayectoria podría parecer excepcional, pero él la cuenta con naturalidad. “Viví en Paucartambo hasta terminar la primaria y luego me fui al Cusco para estudiar en el Colegio de Ciencias, que marcó mucho mi formación”, recuerda. Ese tránsito, del mundo rural a una de las instituciones educativas más tradicionales del país, fue el primer gran salto.
El siguiente lo llevaría mucho más lejos.
El camino hacia la NASA
Desde Cusco, Figueroa inició una ruta académica que lo llevaría a Estados Unidos, donde se formó como ingeniero mecánico y desarrolló una carrera en la investigación universitaria. Su ingreso a la NASA no fue inmediato ni directo. Llegó a través de un programa para docentes que le permitió trabajar en el Centro Espacial Johnson, en Houston, en estudios sobre los efectos de la microgravedad en el cuerpo humano.
Figueroa inició una ruta académica que lo llevaría a Estados Unidos, donde se formó como ingeniero mecánico y desarrolló una carrera en la investigación universitaria. (Foto: Cortesía)
Esa experiencia se convirtió en el punto de partida de una carrera que se extendería por un cuarto de siglo, dedicada al desarrollo de sistemas autónomos aplicados a la exploración espacial.
Sin embargo, más allá de los proyectos tecnológicos en los que participó, incluyendo iniciativas vinculadas al regreso del ser humano a la Luna, hay un hilo que conecta toda su historia: la formación que recibió en Cusco.
Un vínculo que nunca se rompe
A pesar de haber pasado la mayor parte de su vida profesional fuera del país, Figueroa nunca perdió el vínculo con su lugar de origen. Durante años regresó con frecuencia, tanto a Cusco como a Paucartambo, donde incluso ha compartido su experiencia con estudiantes.
“He tratado de ser una fuente de inspiración, de mostrar que sí se puede”, dice.
En el Colegio de Ciencias ha participado en charlas y actividades con alumnos, mientras que en Paucartambo ha mantenido su presencia en fechas tradicionales, como la fiesta de la Virgen del Carmen, que sigue siendo un punto de encuentro con su historia personal.
A pesar de haber pasado la mayor parte de su vida profesional fuera del país, Figueroa nunca perdió el vínculo con su lugar de origen. (Foto: Cortesía)
Ese retorno no es solo simbólico. Hoy, ya instalado nuevamente en Cusco, busca retomar una relación más activa con la región, especialmente en el ámbito educativo.
Mirar el Cusco con otros ojos
Desde su experiencia internacional, Figueroa observa el Cusco con una mezcla de admiración y preocupación. Reconoce su enorme potencial, pero también advierte sobre las oportunidades perdidas.
“El Cusco siempre ha tenido mucho potencial, pero muchas veces no se ha aprovechado”, señala.
Para él, el desarrollo de la región no puede depender únicamente del turismo. Si bien este sigue siendo un motor importante, considera que existen otros recursos y sectores que podrían impulsar un crecimiento más equilibrado y sostenible.
El problema, en su opinión, no es la falta de posibilidades, sino la dificultad para traducirlas en proyectos concretos. “Hay que enfocarse en lo que realmente funciona para mejorar la vida de la gente”, afirma.
Volver para enseñar
En esta nueva etapa, Figueroa no busca replicar su carrera en la NASA, sino compartir lo aprendido. Ya ha dictado cursos en el país, incluyendo programas sobre sistemas autónomos, y explora la posibilidad de involucrarse más activamente en la formación de nuevas generaciones.
Su apuesta es contribuir a que más jóvenes puedan recorrer caminos similares, sin necesariamente tener que salir del país para hacerlo. Porque, al final, su historia no es solo la de un ingeniero que llegó a la NASA. Es la de alguien que, habiendo visto el mundo desde fuera, y más allá, vuelve al lugar donde todo empezó, con la convicción de que el futuro también puede construirse desde aquí.
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